Né en 1603 à Monreale, Pietro Novelli est le fils de Pietro Antonio Novelli, peintre et musicien renommé, un homme érudit dont la bibliothèque compte 100 volumes.

À l'âge de 15 ans, il s'installe à Palerme où il vit avec le peintre Vito Carrera de Trapani, qui travaille au Palais Royal. Avec Novelli, il est l'autre peintre le plus populaire de Palerme à la fin des années 1500. Pietro a fait son apprentissage auprès du noble Carlo Maria Ventimiglia, mathématicien et maître de science.

En 1623, il épouse Costanza di Adamo, et en 1624, lorsque la peste frappe toute la ville, Pietro entame sa courte mais intense carrière.

En négligeant quelques éléments antérieurs, c'est en 1629, avec la commande d'une fresque dans le réfectoire bénédictin de l'abbaye de S. Martino delle Scale, que l'on peut voir les véritables débuts des Novelli.

En 1630, Pietro entre en confrérie dans la "Compagnie du Rosaire" et réalise une des œuvres les plus célèbres, la fresque de l'Oratoire du Rosaire à San Domenico.

Pietro a eu deux enfants, le garçon est mort jeune. La fille, Rosalia, née en 1628, se révèle être une disciple si fidèle au modèle de son père qu'elle pourrait être confondue avec lui pour l'attribution de certaines œuvres.

Le 22 août 1647, au cours d'une révolte menée par Giuseppe d'Alessi sur la place Vigliena, le peintre est blessé par un fusil. Il meurt cinq jours plus tard et on l'enterre dans le cimetière des frères à San Domenico. En 1828, grâce à son biographe Agostino Gallo, son buste signé par Villareale est placé dans l'église de San Domenico, le panthéon de la Sicile.